В то время как исход чемпионской гонки и борьбы за выживание в Премьер-лиге уже давно предрешен, битва за еврокубковые места обещает стать главной интригой концовки сезона. «Астон Вилла» сделала все, чтобы добавить драматизма, одержав разгромную победу над «Ньюкасл Юнайтед». Этот триумф позволил им сравняться по очкам с «Ноттингем Форест» в борьбе за заветное место в первой пятерке.
Победа со счетом 4:1 стала столь же впечатляющим выступлением, как и напряженный матч против «ПСЖ» во вторник. Еще один из самых результативных клубов Европы убедился, что «Вилла Парк» – неприступная крепость, когда Унаи Эмери может обрушить на соперника столько талантливых атакующих игроков. Уже на 33-й секунде «Ньюкасл» оказался в обороне, когда удар Олли Уоткинса с рикошетом от Фабиана Шера залетел в ворота. Швейцарский защитник, которому, возможно, повезло избежать красной карточки за фол против нападающего «Виллы», исправился, забив ответный мяч головой, что позволило «сорокам» уйти на перерыв при равном счете.
Однако мало что указывало на то, что «Ньюкасл» сможет сохранить равенство. Эдди Хау, вернувшись после борьбы с пневмонией, должен будет в первую очередь разобраться, почему «Ньюкасл», выигравший три предыдущих матча с общим счетом 12:1, кажется, выдыхается в концовке напряженных игровых недель. Неизменный состав на протяжении пяти апрельских матчей отчасти объясняет это.
Тем временем у «Виллы», свободной от серьезных травм, был огромный выбор талантливых игроков, которых можно было бросить в бой против «Ньюкасла». Уоткинс играл как человек, разъяренный тем, что Маркус Рэшфорд отобрал у него место в стартовом составе, и завершил этот матч голом, ударом в перекладину и голевой передачей на Яна Матсена, который сделал счет 2:1 чуть более чем через час игры.
Находясь на подъеме, Эмери обратился к свежим силам на скамейке запасных. Его решения немедленно оправдались. Джейкоб Рэмзи прорвался по левому флангу, прострелил низом, Юри Тилеманс пропустил мяч, и Дэн Берн отправил его в сетку. Его товарищ по замене Амаду Онана поставил эффектную точку, пробив в девятку с 20 метров.
Теперь «Вилла» выглядит командой, которая идеально рассчитала свой рывок. Пять побед подряд позволили им подняться на шестое место, а победы сначала над «Ноттингем Форест», а теперь и над «Ньюкаслом» приближают лидеров к остальной группе преследователей. «Челси», в частности, должен быть благодарен Эмери.
Между тем, «Манчестер Сити» наверняка с тревогой вспоминает свой матч на «Вилла Парк» во вторник. Тем не менее, они находят способы набирать необходимые очки. Учитывая характер их субботнего испытания – один из последних выездов к воспрянувшему духом «Эвертону» на «Гудисон Парк», – три очка, добытые в концовке, были очень важны.
Обычно, когда «Сити» набирает обороты в конце сезона, это происходит на пути к более значимым трофеям, чем квалификация в Лигу чемпионов. Однако Пеп Гвардиола настаивает, что попадание в Лигу чемпионов для его измученной травмами команды будет «большим, большим успехом».
«Сегодня был действительно очень важный день, – сказал Гвардиола. – Конечно, мотивация другая, когда борешься за титул, но мы приняли это много месяцев назад. Я пытался убедить игроков, что квалификация в Лигу чемпионов в этой стране – огромное достижение. Не нужно жалеть себя из-за того, что сезон получается не таким хорошим. У нас все еще есть нечто действительно хорошее для будущего, чтобы расти и быть на тех позициях, на которых мы хотим быть.
Если мы думаем, что квалификация в Лигу чемпионов – это недостаточно, мы будем высокомерны. Мы будем самонадеянны. Мы будем кем-то, кем мы не должны быть. Каждый сезон в этой стране с тех пор, как я приехал девять лет назад, я считал, что квалификация в Лигу чемпионов – это большой, большой успех».
Добьются ли они этого, до сих пор остается открытым вопросом. После захватывающей волевой победы над «Кристал Пэлас» на прошлой неделе Пеп Гвардиола остался верен схеме с Кевином Де Брюйне, которая принесла ему успех. Опасения заключались в том, чтобы полагаться на 33-летнего игрока, чья угасающая форма намекала на расставание в конце сезона. Это стало очевидно на Мерсисайде, где на протяжении 80 минут «Сити» с трудом взламывал оборону «Эвертона», нанеся восемь ударов с ожидаемыми голами 0,6.
Нико О`Рейли незаметно воспользовался ошибкой Джордана Пикфорда, а затем Матео Ковачич добавил второй гол. Возможно, игра не была эффективной, но сейчас не время слишком беспокоиться об этом, когда очки идут в копилку.
Тем более что их не набирают те, кто их окружает. После свиста недовольства, заглушившего выход в полуфинал Лиги конференций в четверг, Энцо Мареске нужно, чтобы его «Челси» собрался с силами в матче с «Фулхэмом». Их преимущество сократилось до разницы мячей, и они будут надеяться, что поездка к «Тоттенхэму», сопернику, уязвимому для быстрых контратак, даст им шанс прервать серию из двух поражений.
До конца сезона остался чуть больше месяца, и гонка, похоже, затянется до самого финиша. Рывок «Виллы» через пелотон преследователей станет серьезным испытанием для остальных претендентов.
Игорь Соловьёв 
Василий Кузнецов