Хотя всего два матча Премьер-лиги прошло, чтобы предвещать катастрофу, наблюдать за игрой «Вест Хэма» и не ожидать худшего становится настоящим испытанием. Многие на стадионе в Лондоне были готовы к потопу задолго до свистка Майкла Оливера. Домашняя игра, открывающая сезон, должна быть полна новых возможностей, даже после разгромного поражения от Сандерленда на выезде. Однако, когда камера обходила толпу за минуты до начала матча, она находила лишь хмурые лица тех, кто понимал, что в тот пятничный вечер в восточном Лондоне было куда больше привлекательных вариантов для досуга.
Этот пессимизм оказался вполне обоснованным. Не так давно «Вест Хэм» отчаянно сражался бы за каждый метр, защищая преимущество, полученное благодаря мощному удару Лукаса Пакета на шестой минуте. Даже команды сильнее нынешнего состава Челси были втянуты в ожесточенные схватки с «молотками», не сумев нанести решающий удар. Вместо этого, команда Энцо Марески, казалось бы, лишенная своей творческой искры из-за травмы Коула Палмера на разминке, без труда взяла верх, одержав победу со счетом 5:1, которая должна заставить «Вест Хэм» бить тревогу.
Клуб, который знает, что значит быть «слишком хорошим, чтобы вылететь», но все равно оказаться за бортом Премьер-лиги, не должен питать иллюзий: эта команда вполне способна опуститься на опасные глубины в высшем дивизионе. Независимо от того, играли ли они в пять или четыре защитника, их оборона выглядела абсолютно разрозненной, словно состояла из совершенно чужих друг другу игроков. Поле «Лондон Стэдиум», и без того кажущееся большим из-за беговой дорожки, никогда не выглядело таким просторным и открытым, как когда по нему бегал Эстевао, бразилец, получивший идеальные условия для блестящего дебюта.
Куда ни глянь, игроки «Челси» находили свободное пространство. Это достигло пародийного пика, когда Мойзес Кайседо и Энцо Фернандес, находясь всего в пяти ярдах друг от друга, обменялись десятью пасами, не встретив даже намека на давление со стороны игроков «Вест Хэма». Отстранение от прессинга может быть приемлемым, если оборона своей штрафной ведется дисциплинированно, но эта пассивность распространилась на самые опасные участки поля. «Вест Хэму» не хватало ни агрессии, ни организации, чтобы это компенсировать. Большая часть их нынешнего кризиса лежит на совести руководства и спортивного менеджмента, которые бездарно растратили миллионы от продажи Деклана Райса, но Грэм Поттер должен нести ответственность за эти провалы в духе и структуре команды.
Нигде их недостатки не проявлялись так явно, как при угловых ударах. Опять же, не так давно стандартные положения были для «Вест Хэма» прекрасной возможностью буквально оставить свой след на сопернике. Однако уже на пятнадцатой минуте, имея преимущество в счете, Марк Кукурелья смог добраться до мяча у ближней штанги раньше игрока в бордово-синей форме. Его скидка была идеально рассчитана, и Жоао Педро забил свой первый гол в Премьер-лиге за клуб, где он демонстрирует яркий старт. Прекрасный удар с лета Никласа Фюллькруга подарил проблеск надежды, но вмешательство VAR из-за офсайда в развитии атаки свело его на нет. Эта слабая надежда была окончательно погашена, когда Аарон Ван-Биссака позволил сначала Педро Нето, а затем Энцо Фернандесу обойти его и отправить низкие прострелы. Был ли это просто плохой вечер для одного из лучших оборонительных правых защитников лиги? Возможно, но слишком многое в этот вечер указывало на более глубокие трудности, чтобы так легко это списать.
Игроки просто не справлялись с базовыми задачами: соперники легко ускользали от своих опекунов, а вторые и третьи мячи неизменно доставались игрокам «Челси», когда Мойзес Кайседо и Трево Чалоба усугубляли ситуацию после угловых. Поторопившись в перерыве за скромным утешением в виде пива за 10 долларов, большая часть толпы решила, что с них достаточно. Несколько человек, которые не стали подниматься по лестнице, нашли другие способы покинуть стадион; столкновение между стюардами и небольшой группой разгневанных болельщиков задало тревожный тон на ближайшие месяцы. Еще в апреле Фюллькруг сетовал на команду, которая «просто рассыпается», когда выходит вперед. Это поражение позорной капитуляцией соперничало с печально известным кораблем «Мэри Роуз».
«Вы вылетите!» — кричали фанаты «Челси», когда голы продолжали залетать во втором тайме. Это звучало скорее как пророчество, чем как дерзкая насмешка. Всего два года назад эта команда демонстрировала железную волю в сочетании с изяществом на пути к европейскому трофею. Сегодня же их лучшей идеей для продвижения мяча вперед, казалось, было оттягивание Пакета в глубину поля с последующим забросом мяча на голову Фюллькруга.
Предупреждающие знаки были заметны еще в прошлом сезоне, когда у «Вест Хэма» была худшая разница ожидаемых голов без учета пенальти среди всех команд, избежавших вылета. Команда, испытывающая дефицит креативности, до сих пор не смогла найти замену Мохамеду Кудусу. Десятилетие проблем с нападающим под номером 9 вряд ли будет решено Каллумом Уилсоном. Когда Поттер на неделе говорил о том, что прошлые сделки создают ему проблемы, можно было подумать о Жан-Клере Тодибо, за которого «Вест Хэм» был вынужден заплатить почти 50 миллионов долларов после его аренды прошлым летом. Позитивно о летних трансферах можно сказать лишь то, что Эль-Хадж Малик Диуф не испытывал недостатка в энергии на левом фланге, и что у Хермансена было немного игр в футболке «Лестера» таких же шатких, как его дебют на «Лондон Стэдиум».
На боковой линии Поттер стоял в полнейшем замешательстве. Человек, который так осторожно планировал свое возвращение в тренерскую работу после «Челси», возможно, попал из огня да в полымя. Тревожные истины, казалось, только сейчас доходили до его сознания. Болельщики «Вест Хэма» давно уже всё поняли.
Игорь Соловьёв 
Василий Кузнецов